Le parc des expos de la porte de Versailles a 100 ans !

Après le triomphe de l’Exposition universelle de 1900, le comité des expositions de Paris organise la première Foire de Paris au Carreau du Temple (Paris Centre) en 1904. Face à un succès croissant, la manifestation est déplacée sur la place de la République, puis aux Invalides (7^e) et au Champ-de-Mars (7^e), qui accueille alors 2 500 exposants. Lui trouver un lieu pérenne devient par conséquent urgent.

Ce sont les anciens bastions 72 et 73 de l’enceinte de Thiers, à la porte de Versailles (15^e), qui sont choisis en 1922. La zone est alors occupée par la briqueterie de Vaugirard. La Société immobilière du parc des expositions, foires et fêtes de la Ville de Paris obtient la concession et s’engage à construire des halls d’exposition et des installations nécessaires à l’organisation de grandes manifestations.

Le parc des expositions de la porte de Versailles ouvre en janvier 1925, à l’occasion du Salon de la machine agricole, suivi par le Concours général agricole et, au printemps, la Foire de Paris. L’événement connaît un succès sans égal, avec 5 500 exposants répartis sur 190 000 mètres carrés.

En 1937, les architectes Louis-Hippolyte Boileau et Léon Azéma réalisent une nouvelle entrée grandiose face à la station de métro Porte de Versailles : émerveiller les visiteurs dès leur entrée dans le parc, tel est l’objectif ! La porte définitive, qui symbolise encore son identité aujourd’hui, est composée de deux tours de 30 mètres de haut, reliées entre elles par une série de 32 guichets.

Entièrement métallique, elle comprend deux grands battants de style moderne de 7 mètres chacun, séparés par un panneau décoratif en bronze signé par le sculpteur Jean-René Debarre. Celui-ci compose deux bas-reliefs : l’un représentant une allégorie féminine de la Ville de Paris, l’autre représentant le dieu du commerce, Hermès. Le mosaïste Charles Lacoste apporte aussi sa touche pour cette entrée monumentale dans le style Art déco.

Au cours des années 1960, le parc des expositions adapte ses infrastructures à l’engouement d’un nouveau public de consommateurs. Les premiers halls des années 1930 sont rénovés et agrandis. En mars 1970, le nouveau hall 7 de 72 000 mètres carrés est inauguré, augmentant de moitié la superficie du parc.

La spécificité de ce hall réside également dans son emplacement, de l’autre côté du périphérique nouvellement construit, qui scinde désormais le parc en deux. D’un côté, les halls 3 et 7, de l’autre, les halls 4, 5, 6 et 8 – le hall 2 a la particularité d’être enjambé par le périphérique.

Le boulevard périphérique surplombe donc les allées du parc des expos et s’encastre dans les toitures des halls, offrant aux automobilistes qui l’empruntent un point de vue unique vers ses installations et les vastes toitures des bâtiments.

Conçu par Raymond Gravereaux et Gilles Thin, deux architectes reconnus pour leur appartenance au mouvement moderne, le hall 7 bénéficie en 1970 d’une architecture de grande qualité et devient la pièce maîtresse du parc. Mais au fil du temps, des travaux doivent être entrepris.

Entre 1996 et 2006, sous la direction de l’architecte urbaniste François Grether, six halls sont démolis, et trois grands halls et un nouveau centre des congrès sont construits.

Nouvelle étape en 2013 : à l’issue d’un concours lancé par la Ville de Paris, l’agence d’architecture Valode et Pistre a été retenue pour le Master Plan de l’ensemble du site, intégrant le projet de la tour Triangle. Les architectes imaginent une vaste place de 7 000 mètres carrés à l’entrée principale, surmontée d’un gigantesque anneau de 50 mètres de diamètre. Deux grandes allées traversantes sont créées et les voies réservées aux piétons sont ponctuées de jardins pédagogiques, de parcours sportifs, de kiosques et de commerces.

Depuis 2015, plusieurs vagues de chantiers dessinent progressivement son nouveau visage. De grands noms de l’architecture – Jean Nouvel, Christian de Portzamparc, Dominique Perrault et Jean-Michel Wilmotte – sont invités à habiller ou réinterpréter les façades de certains pavillons.

En 2028, un nouveau pavillon pourra accueillir les plus grands shows : événements sportifs, spectacles, un nouveau pavillon doté d’un restaurant ouvert sur la ville et deux espaces événementiels.

En 2024, à l’occasion des Jeux olympiques et paralympiques de Paris, le parc des expositions est devenu l’Arena Paris Sud et a transformé ses espaces pour accueillir les épreuves de volley-ball, de boccia, de tennis de table, de paratennis de table, de handball, d’haltérophilie et de goalball. Un million de spectateurs se sont succédé sur le site durant les compétitions.

Car le parc a aussi un héritage sportif… L’un de ses objectifs premiers était d’accueillir les concours hippiques organisés par le ministère de l’Agriculture. Puis d’autres sports ont eu leur place porte de Versailles : des démonstrations de gymnastique dès 1932, les matchs de tennis de la tournée Tilden, une piste d’entraînement pour la course à pied…

Bien plus tard, c’est un tournoi de foot à 5 qui a été organisé sur le toit du pavillon 7 en 2010, le congrès de la FIFA (fédération internationale de football) au pavillon 1 en 2019 et des compétitions d’e-sport de grande envergure. La grande finale du Winamax Poker Tour 2023-2024 s’est aussi tenue à Paris Expo.

Un public de plus en plus nombreux se rend à cet espace de la porte de Versailles, devenu un acteur essentiel du développement économique de la capitale.

Il y a trente ans, il accueillait 4 millions de visiteurs. En 2025, l’année de ses 100 ans, le parc doit accueillir plus de 7 millions de visiteurs sur 200 salons, congrès ou événements pour le grand public ou les professionnels sur 212 545 mètres carrés !

Quelques incontournables : la Foire de Paris, Wine Paris, le Salon international de l’agriculture, le Salon des maires, la Rétromobile, le Mondial de l’auto ou Viva Technology…

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