Le canal Saint-Martin fête ses 200 ans !

Au début du XIXᵉ siècle, Paris a un gros problème : ses habitants boivent une eau douteuse, puisée dans une Seine et une Bièvre trop polluées. Résultat ? Dysenterie, choléra et autres joyeusetés circulent allègrement. Pour éviter la catastrophe sanitaire, Napoléon Bonaparte, alors Premier consul, décide en 1802 de faire revenir dans les cartons un vieux projet : canaliser l’eau de l’Ourcq, à plus de 100 km au nord-est de Paris. Le plan devient officiel avec la loi du 19 mai 1802.

Mais entre les guerres napoléoniennes et le manque d'argent, les travaux traînent… jusqu’à ce que Louis XVIII relance le chantier. La première pierre est posée le 3 mai 1822, et, trois ans plus tard, Charles X inaugure le canal Saint-Martin, le 4 novembre 1825. Paris a enfin son ruban d’eau potable !

Dans les années 1960, en plein essor de la voiture, le canal Saint-Martin a failli connaître une fin digne d’un mauvais film dystopique : être bitumé pour laisser place à une autoroute à 6 ou 8 voies reliant la porte d’Aubervilliers à la porte d’Italie ! Un rêve de pilote, soutenu par Georges Pompidou via le plan autoroutier pour Paris, concocté pour fluidifier le trafic et moderniser la ville… au prix de 2 650 expropriations, le tout pour environ 980 millions de francs de l’époque.

Heureusement, cette autoroute cauchemardesque a heurté le mur du bon sens : face aux protestations massives des riverains, le projet est abandonné en 1971 par le Conseil de Paris.

Tous les 10 à 15 ans, le canal Saint-Martin passe en mode « régime sec » pour un grand nettoyage : on retire l’eau (jusqu’à 90 000 m³), on pêche soigneusement les poissons, puis on remonte des trésors… ou plutôt des trésors urbains étranges qui témoignent des petites lâchetés citoyennes.

Lors de la vidange de 2016 (la dernière en date), les équipes ont récolté un véritable inventaire : 300 tonnes de déchets ont été remontées, dont des vélos, des chariots, des baignoires, des téléviseurs, des trottinettes, des scooters, des WC, un drone, des coffres-forts vidés… et des armes ! Un pistolet a ainsi été trouvé au tout début du chantier.

D’autres vidanges passées, comme celles de 1993, 2001–2002 ou 1929, ont déjà permis d’exhumer des objets insolites : obus de la Première Guerre mondiale, fauteuils roulants, transistors, ainsi que des portefeuilles et des bijoux.

Chaque année, le canal Saint-Martin se transforme en karaoké géant… mais sans paroles projetées. C’est le festival Voix sur Berges : plus de 6 500 chanteurs, répartis dans près de 200 chorales, se rassemblent pour faire résonner les quais. Et il y en a pour tous les goûts : du classique à la soul, en passant par le rock, le jazz ou même les musiques du monde.

Installées tout le long du canal, les chorales chantent à ciel ouvert, dans une ambiance bon enfant. Depuis trente ans, c’est devenu le plus grand rassemblement choral de France, un peu comme si le canal lui-même avait décidé de pousser la chansonnette.

Pour ses 200 ans, le canal s’est offert un cadeau d’anniversaire chic et engagé : ses neuf passerelles emblématiques prennent en 2025 les noms de neuf grandes comédiennes françaises et internationales. Arletty, Michèle Morgan, Maria Casarès, Emmanuelle Riva, Bernadette Lafont, Maria Pacôme, Hélène Duc, Maria Schneider et Jane Birkin… autant de figures du théâtre et du cinéma qui ont marqué la culture populaire et, parfois, directement le canal lui-même (on pense forcément à la réplique culte d’Arletty dans Hôtel du Nord).

Désormais, traverser le canal Saint-Martin, c’est aussi marcher dans les pas de ces actrices, résistantes ou chanteuses, dont les histoires résonnent avec celles de Paris. Un joli clin d’œil qui transforme une simple balade en voyage à travers l’histoire culturelle française.